日军的实际战略目标是荷属东印度群岛(现印尼)，这只是攻击珍珠港的一项战略支持任务。要获得荷属东印度，必须经过英属马来半岛。日本对马来半岛的进攻分为两种方式：一种是在太平洋战争爆发前占领印度支部南部的近卫兵团，从陆地进入泰国，占领曼谷，沿着马来半岛南下；另一种方式是由山下奉文领导的第五和第18师，分批从海上登陆。为了支持登陆行动，日本海军负责掩护由小泽治三郎海军中将指挥的南遣马来舰队，包括5艘重型巡洋舰、4艘轻型巡洋舰和护卫舰。
Z12月4日，舰队抵达新加坡的同一天，日本浩浩荡荡的登陆舰队从海南三亚起航，前往马来半岛。12月6日，登陆舰队转向西北，假装开往曼谷，声称要切断印度和中国之间的运输线路。12月7日上午，英国侦察机发现日本舰船，英国判断日本军队将首先登陆泰国。事实上，这支登陆输送队在7日12时突然转向，分兵数路，驶往哥打巴鲁(马来亚)、北大年(泰国)、宋卡(泰国)。
1941年12月8日凌晨1时45分，在四艘驱逐舰交叉火力的掩护下，入侵舰队南路5000多名日军在哥打巴鲁登陆。此时，在4500海里以外的珍珠港以北，突袭机群正准备起飞。两个小时后，日本登陆部分击退了哥哥对巴鲁的守军，控制了日本新帝国的第一个滩头堡，珍珠港的突袭机也飞向美太平洋舰队。随后，宋卡和北大年的登陆部队也成功守住了阵地。而登陆兵上岸后，迅速抢占了附近的机场。8日黎明后，日本航空军多次空袭马来半岛尚未被地面部队占领的机场和新加坡航空基地，大英帝国的空军损失惨重。
12月8日下午，菲利普斯将带领Z舰队冒险出航，没有空中掩护，敌情不明。12月10日，Z舰队终于失去了厄运。日本22航空队的85架飞机在2小时内击沉了威尔士王子和反击号码，远东海军的主要力量不复存在。