1914年8月，第一次世界大战爆发。与英国海军和殖民地不同，当时的德国遍布世界各地，但仍有许多殖民地孤立在海外。例如，在远东的青岛，因为它远离当地。在英国势力强大、英国盟友日本所在的远东，海外“飞地”德国青岛根本无法保存。因此，在第一次世界大战爆发之前，马克西米被命令连接.冯.斯佩伯爵将驻青岛远东分舰队所有能出海的舰艇全部出港大洋作为劫掠舰，并等待返回母国的机会。
斯佩分舰队有六艘主要战舰，包括“沙恩霍斯特”装甲巡洋舰、“格耐森诺”装甲巡洋舰、“德雷斯顿”、“埃姆登”、“莱比锡”和“纽伦堡”。
佩斯分舰队中的“埃姆登”号轻巡洋舰单独前往印度洋进行破战，取得了辉煌的成就。1914年11月9日，在与英国巡洋舰悉尼号的战斗中，他被打得遍体鳞伤，不得不抢滩搁浅。
斯佩分舰队的主要舰队只前往太平洋东部和南美洲沿岸，依靠中立国与德国盟友进行破战。1914年11月11日，英国海军“好望角”号和“蒙默思”号装甲巡洋舰在智利沿岸的科罗内尔海战中被击沉。英国舰队指挥海军少将克里斯托弗.克拉多克爵士和1600多名英国海军官兵随舰沈没而亡。
为了追捕佩斯分舰队，英国派出了强大的海军力量，包括两艘战列巡洋舰“无敌”号和“不屈”号、老战列舰“老星”号、四艘巡洋舰“卡那封”号、“肯特”号、“康华尔”号和“布里斯托”号，由海军中将斯特迪指挥。佩斯知道，他的五艘巡洋舰无法与英国舰队竞争，所以他试图避免英国人的跟踪。然而，佩斯的分舰队在福兰克群岛遇到了英国舰队。
英国战列巡洋舰的305主炮几乎没有反击沙恩霍斯特和格耐森诺，将德国两艘装甲巡洋舰和700多名德国官兵送到了寒冷的大西洋。在这场海战中，佩斯和他的两个儿子也与沙恩霍斯特一起殉难。两艘德国装甲巡洋舰被击沉，一起战斗的轻巡洋舰无法抵抗英国巡洋舰的攻击。“莱比锡”号和“纽伦堡”号也在海战中被击沉，只有25名船员获救。
在这场海战中，只有“德勒斯顿”号幸运地利用了黑夜的掩护逃跑了。但三个月后，“德累斯顿”号在智利被英国格拉斯哥号和“肯特”号巡洋舰拦截。在两艘英国战舰的攻击下，德累斯顿在短暂抵抗后被迫沉没，因为受到严重打击。到目前为止，佩斯分舰队已经被摧毁。
1913年7月，斯佩中将率领德国远东分舰队访问当时仍属于德国殖民地的拉包尔群岛。舰队锚定在海湾。沙恩霍斯特和格耐森诺装甲巡洋舰有四个烟囱，埃姆登轻巡洋舰有三个烟囱。
当佩斯分舰队抵达南美时，德国政府派遣了一艘北德意志公司的商船来补充舰队的运输
佩斯舰队，原本有一艘殖民地巡洋舰“戈尔”号，后来降为炮舰。这艘原本属于东非殖民地的“老兵”，1894年被“柯尼斯堡”号取代后，原本要去远东加入佩斯舰队。结果这个只能跑16节的“老兵”在到达远东佩斯之前就带领舰队离开了青岛，只能在印度洋单独执行破战任务。
一开始，“戈尔”号俘获了一些商船。结果，约定国中国的日本派出了12000吨战列舰“肥前”号和9700吨装甲巡洋舰“浅间”号来对付排水量1650吨的“戈尔”号。明知不敌的“戈尔”号，最终选择躲在美国港口，虽然被解除武装，但继续利用船上的发报机进行情报工作。直到美国参战，这艘船才被征用，并被改名为“苏伊士”号。
1917年美国参战后，“戈尔”号被征收为美国海军的“苏伊士”号。