波斯入侵的威胁解除后，希腊内部的矛盾开始变得肤浅和激烈。萨拉米斯海战确立了雅典的爱琴海权，但温泉关和普拉蒂亚战争使斯巴达重装步兵在希腊闻名。上海权和陆权在世界历史上的第一次竞争出现在古希腊，代表了伯罗奔尼撒战争。
希波战争结束后，雅典人回到了争夷为废墟的城市。他们痛苦地意识到，他们的舰队拯救了希腊，但他们无法阻止他们的家被入侵者摧毁。因此，城市必须有更强的防御，舰队必须有良好的防御和安全供应基地，以确保其日益繁忙的海上贸易路线的安全。特别是，粮食进口主要来自潘提卡派翁和米利都，这对雅典的生死至关重要。在狄米斯托克利斯的主持下，雅典人开始重建他们的城市，并专注于加强防御，形成堡垒城市防御，并努力将比雷埃夫斯建设成一个强大的海军基地。
然而，雅典是历史上最伟大的政治家伯里克利(Pericles)，他继承了狄米斯托克利斯的信念，建立了一个伟大的雅典联盟。首先，他加强了雅典的防御工事，利用提洛同盟的金钱，在雅典城墙和比雷埃夫斯之间建立了长达8千米，两端均有高墙保护的甬道，工程于前458年完工，保证了城市和海军基地件有着不可切断的密切联络，免除了雅典遭受陆上围攻的危险。
因此，在路上的防御准备好后，提洛联盟的军队开始与伯罗奔尼撒联盟的城邦作战。然而，在一系列胜利之后，数万希腊军队远征埃及和孟菲斯遭受了惨败，联盟内部立即发生了一系列叛乱。这导致了双方在前452年的第一次和解。
然而，这种和平并没有持续多久。由于伯罗奔尼撒城邦克基拉(今天的科孚岛)的叛变，战争在前435年再次爆发。克基拉是科林斯的城市，拥有一支强大的舰队。更重要的是，它的地理位置正好阻止了伯罗奔尼撒从西西里进口粮食的贸易渠道。克基拉的叛乱得到了雅典的支持，导致伯罗奔尼撒同盟认为雅典已经破坏了双方的和平，底比斯在科林斯人的强烈要求下正式宣战。雅典人在战争初期有很大的优势。他们利用优势海军袭击伯罗奔尼撒联盟的海岸线，切断贸易，抢劫商船。在陆军方面，他们知道自己不如对方精锐，所以依靠坚固的城墙防御。事实上，伯里克利希望这样拖垮对手，使斯巴达人在饥荒的威胁下不得不承认雅典的霸权。该计划得到了完美的实施，但由于雅典瘟疫，成功的期望破灭了。大瘟疫不仅导致雅典人口死亡一半以上，而且他们最好的领袖伯里克利也在灾难中前往黄泉。他的继承人没有很好地理解伯里克利的智慧和对战争进程的把握，而是计划摧毁伯罗奔尼撒联盟，派遣军队进攻。尽管雅典人开始取得一些胜利，但在斯巴达精锐重装步兵的打击下，军队终于遭受了重大挫折。公元前425年，雅典不愿意失败。在颠覆了阿尔戈斯和斯巴达的政权后，雅典决心彻底切断斯巴达的后面——西西里的叙拉古。原因是斯巴达赫伯罗奔尼撒同盟的主要粮食来源正是西西里，而其商船出发的港口正是斯巴达人的殖民地叙拉古。雅典人认为，如果叙拉古被占领，西西里被控制，伯罗奔尼撒联盟将不战自败。
前416年6月，西西里岛的塞杰斯塔到达雅典，要求雅典人干涉与西里纽斯的战争，攻击西里纽斯的后援叙拉古，并声称愿意承担雅典人需要的所有战费。在亚西比德的鼓励下，雅典人认为这是一个很好的机会，决定派尼西亚斯、拉马克斯和亚西比德指挥60艘船到西西里。据修昔底德记载，亚西比德之所以强烈鼓励出兵，是因为他认为这个计划会让他大受欢迎。
尼亚西斯强烈反对这一建议，指出远离希腊的战斗对雅典来说是一个难以承受的负担，在希腊，提洛联盟与伯罗奔尼撒联盟的对抗可能会随时再次爆发战争。雅典可能会因为双方的战斗而失败。但亚西比德希望征服西西里和迦太基，不仅能为自己增加更多的财富，还能在希腊出名。修昔底德记载了他的演讲：躲避优势敌人的进攻不能停止战争，只有先进攻，才能阻止对手的进攻。我们不能固定一个确定的终点，认为我们的帝国只应该扩张到那里。我们现在已经到了这样的境地——只能前进不能后退，要么我们征服他们，要么就是被他们所征服。前415年6月，雅典人被它所迷惑，派出了强大的远征军。根据修昔底德的记载，雅典舰队首先驶向克基拉，将其他盟国的军队合并到西西里。这支庞大的舰队包括134艘三列桨战舰(其中雅典舰队占100艘)、130艘运输船、5100名重装步兵(1500名雅典士兵)、1300名弓箭手、投石兵和标枪手，共约2.7万名士兵。此外，大约有130艘船载着谷物和其他补给品。
舰队顺利抵达西西里，并在雷吉姆登陆。然而，坏消息传来，塞杰斯塔的国库早已囊空如洗，根本无法承担战费。就此，雅典军召开了战争会议。尼西亚斯建议在西西里展示雅典的力量后撤军返回希腊。然而，亚西比德认为空手而回是一种巨大的耻辱。他应该联系西西里岛的其他城邦，反对叙拉古进行持久战。最后一次演讲的拉马克斯提出了一个特别的建议：所有的军备在最初出现时都是最可怕的。如果他们不立即表达，拖延时间，人们的勇气就会复活，所以他们可能会毫不在意地看待它。若突然进攻，叙拉古人余悸未消，成功的机会也就越大。敌人看到这么多军队，想到未来的悲惨结局，尤其是眼前的危险，可能会出现严重的恐怖现象。
然而，亚西比德的建议已经通过。于是联军停止前进，展开了一系列政治攻势，争取盟友。但所有的尝试都失败了，甚至对雅典最友好的城邦也拒绝反对叙拉古。雅典人为了获得港口和西西里岛的作战基地，不得不以欺诈手段夺取卡塔纳。雅典人占领卡塔纳后不久，雅典国内政局发生了重大变化。反亚西比德人上台执政，计划逮捕亚西比德。亚西比德被迫逃往斯巴达避难。
当叙拉古人收到雅典军队即将进攻西里的情报时，他们一开始并不相信，除了当时将军的赫莫克拉特斯。但当知道雅典舰队登陆雷吉姆后，一时间惊慌失措。然而，雅典人并没有立即攻击城市，给了叙拉古人足够的时间来改善他们的工作，稳定公民的情绪，并派遣使节请求斯巴达的援助。然后派军队进攻卡塔纳，测试雅典人的力量，并希望将他们赶出西西里。雅典和阿尔戈斯的重装步兵在阿纳普斯的战斗中击败了叙拉古的重装步兵，但它的势头受到叙拉古骑手部队的遏制。此后，双方多次发生小规模战斗，但行动不大。
战争持续到第二年。在尼西亚斯的要求下，雅典派出援军。前414年5月，雅典援军到达时，双方发生了第二次战争。战争地点在叙拉古北部的战略要地欧利亚拉斯山口。叙拉古人遭受了严重失败。雅典军队利用这一趋势从北翼包围了叙拉古城，并迅速建立了围城工事，计划完全围绕叙拉古，迫使叙拉古投降。为了避免被包围，叙拉古人多次出城发动反攻击，破坏围城工程建设。虽然叙拉古人屡遭失败，但不仅雅典围城攻势未能完成，更大的成就是杀死了雅典将军拉马科斯。
但总的来说，叙拉古已经危在旦夕，甚至准备与尼亚西斯和平。然而，援军已经到来。吉利普斯率领科林斯舰队到达。吉利普斯迅速前往西西里的西米拉，说服西米拉加入援军队伍，大约2000名重型步兵和轻型步兵前往叙拉古。与此同时，科林斯舰队登陆叙拉古，将军冈比西斯正好赶上叙拉古公民大会，讨论是否与雅典和平。冈比西斯和科林斯军队的到来立即给了叙拉古人新的勇气，决心等待吉利普斯军队的到来。
吉利普斯行动非常迅速。利用雅典人在欧利亚拉斯山口设防的疏忽，他们迅速与叙拉古人会面，袭击了雅典围城工事的核心堡垒拉布达伦。然后，他们在雅典阵地外再次建造了新的围城工事。相反，他们将雅典军队围困在叙拉古北翼的港口堡垒附近，切断了雅典军队的所有道路交通线路。
尼亚西斯意识到情况严重，要求雅典立即派出新的船队，要么带来新的援军，要么撤退所有的部队。雅典人认为撤退损害了他们的声望，并决定再次出兵支援。这支军队由欧利米登和德谟斯蒂尼领导。
与此同时，经过激烈而漫长的辩论，斯巴达人终于统一了思想，决定在当地发动战争，直接攻击阿提卡，迫使雅典远征军撤退回国，以拯救叙拉古。这一行动在很大程度上得到了结果，第二批雅典远征军被迫推迟——这可能是致命的。
在雅典援军到来之前，吉利普斯发动了两次大规模海陆联合进攻，第一次进攻假装是海上，引诱雅典军队到海边，实际主要目标是依靠军队攻击雅典海军基地普利米流门，叙拉古人虽然失去了多艘船，但实现了战略目标，征服了雅典海军基地存供应，奠定了胜利的基础。第二次进攻是陆上假攻，海军主攻，采取一系列策略后击败雅典海军。雅典士气被彻底摧毁。
前413年7月，雅典援军抵达，共有战舰73艘，重装步兵5000人，轻装的弓箭手、投石兵和标枪手3000人，总兵力高达15000人，雅典人于是发起了反攻，一度攻克了双方战斗的枢纽欧利亚拉斯隘道，但随即为吉利普斯率领的叙拉古军队击败，被迫撤退。
此时雅典将领们意识到，除了撤退回国外，没有出路。但奇怪的是，根据修昔底德的记载，原本反对发动战争并要求撤退的尼亚西斯建议德谟斯提尼暂时等待，因为据说叙拉古城的一些人计划为雅典人打开大门，并与之保持联系。飘花有理由怀疑雅典人一开始有优势，但当雅典人被包围时，显然不太可能，但更像是叙拉古联盟的策略。当然，我们今天不可能知道更多，只能根据修昔底德的记录进行一些猜测。
八月，伯罗奔尼撒联盟的援军也抵达。雅典人计划从海上撤退，但由于月蚀(前413年8月27日)被视为不祥之兆，这是一个毁灭性的决定。第二天，吉利普斯发现了雅典人的撤退计划，并组织叙拉古和科林斯海军发动突袭。雅典军队惨败，舰船被击沉18艘，欧利米登将军阵亡。联军用沉船和铁链封锁了港口，并将雅典舰队在里面。
9月10日，雅典海军发起了最后的反击，所有船只都向联军的封锁线发起了进攻。然而，由于联军在港口外依靠沉船和铁链形成新月阵型，雅典人遭受了重大损失。据修昔底德记载，雅典人损失了50艘军舰，而联军只损失了26艘。这个彻底打破了雅典水手的战斗意志。虽然他们的战舰比联军战舰性能更好，数量仍然有优势，但水手拒绝再次战斗，要求从陆上撤军。然而，陆地已经被联军远远阻止了。剩下的雅典人被分成两支队伍，在黑暗中溜过了联军的第一条封锁线，但立即被联军的第二条封锁线包围，被叙拉古骑手部队和步兵部队包围。雅典人失去了最后的希望，被迫投降。雅典将军尼西亚斯和德谟斯提尼被杀，剩下的7000名士兵被卖成奴隶，在石矿里苦役。
这次惨败对雅典来说是致命的。雅典帝国的海上霸权被摧毁，斯巴达人受到鼓励，开始建造战舰米，发展海军。波斯还计划重新征服小亚细亚，收复失去的爱奥尼亚希腊城市。斯巴达军队也在陆地上发起了一系列进攻。经过长时间的拔河，双方取得了胜负。然而，在斯巴达最杰出的海军指挥官来山德的指挥下，斯巴达舰队在公元前405年伊格斯波塔米之战中歼灭了柯农率领的雅典舰队。170艘雅典战舰被俘，4000名雅典海员被俘后被杀。雅典的海上霸权被彻底摧毁。利用这一胜利，斯巴达国王保萨尼阿斯征集了伯罗奔尼撒联盟的军队围攻雅典。雅典被陆海两个方向完全包围，所有交通完全断绝。在饥荒的威胁下，雅典以拆除城墙和堡垒、交出阿提卡和萨拉米斯以外的所有领土、剩余舰队和流亡人员自由回国为代价与伯罗奔尼撒联盟和平。
这场战争是世界历史上海权和陆权之间的第一竞争。结果是海权国家的彻底失败。