公元前629年，晋秦联军围攻郑国，郑国有亡国之患。郑大臣烛之武出城见秦穆公，告诉他秦国离郑国很远，晋国离郑国很近。如果郑国灭亡，将有利于晋国，对秦国无益。秦穆公认为烛之武言之有理，于是与郑国结盟，命令秦国将军保卫郑国。秦军退役，晋军无奈退役。
晋文公在公元前627年去世，晋襄公即位。郑国使枸杞守北门，使人密报秦穆公说：“若派军前来偷袭郑国，必取之。秦穆公就此事征求大臣简叔的意见，简叔说：“千里行军，谁不知道呢？劳师袭远，这件事闻所未闻。师劳力竭，郑国必有所备，这件事绝对不可能。秦穆公不听，命百里奚之子孟明视，剑叔之子西乞术，白乙丙带军远征。剑叔哭着送他，告诉他的两个儿子：“晋军必定伏在萧山。萧山有二陵，其南岭，夏王陵所在；北岭，周文公在这里避风雨，秦军必埋在这里。秦师大东进，次年春，秦师过周都王城北门，兵车卫都脱下头盔，下车步行，但马上又上车，战车有300乘。当时周朝贵族王孙满还是个小孩，和周王一起在北门看，王孙满告诉周王：“秦师轻慢无礼，一定会失败。”
郑国大商人弦高要到洛邑从事商务活动，在滑国遇见秦师。弦高大惊，派人迅速向郑国起诉，自己诈称郑国使臣，献四张熟牛皮和十二头牛奖励秦师。弦高诈传郑君之命，告诉三位秦帅：“我们的国君听说三位将军率军而来，特使下臣前来奖励。三帅误以为郑国已有防备，不敢东进，于是灭掉滑国，率军西归。秦人知道阴谋败露，又怕回秦国犯罪，匆匆逃到齐宋两国。
此外，晋国正处于大丧之中，闻秦师千里攻郑，灭滑而还，君臣商议如何应对。晋大臣原云主张讨伐秦师。栾枝大臣说：“秦国对晋文公有恩，不报其恩，伐其师，如何面对先君？原云说：“先君之丧，秦国不加哀悼，却毁了我同姓，十分不礼貌。而且今天纵敌，一定是数世之患。晋襄公听从原云的意见，发布诏令，讨伐秦师。与此同时，与姜蓉合作，共同破秦。
晋襄公带兵亲征。当年4月，秦晋两军在萧山大战。秦军千里奔袭，无功而返，士气低落，人疲马累。晋军以逸待劳，士气旺盛。而秦军从未预料到晋军会来袭，一旦遇到敌人，惊慌失措，晋军轻松获胜，孟明视等三帅被生擒，其余将卒被杀。晋襄公的直母为三帅请命，三帅归秦。萧战后，秦晋又有彭衙之战，秦师战败。公元前623年，秦以孟明为帅，大举攻晋，晋军坚守不住，秦师至萧山，埋葬萧战秦军尸骨而归。萧战遏制了秦东进的势头。秦穆公转而向西发展，讨伐西戎。益国十二，开地千里，遂霸西戎。
萧山之战是春秋历史上的一场重要战役。它的爆发不是偶然的，而是秦晋基本战略利益冲突的结果。秦在食战中轻启兵端，孤军深入，千里远袭，遭遇前所未有的失败。从此，秦国东进中原的道路被晋国束缚，穆公不得不向西用兵，益国十二，开地千里，然后霸西戎 ，美食之战标志着晋秦关系从友好转变为世仇。此后，秦采取了联楚制晋的策略，成为晋在西方的心腹大患。为了保持霸主地位，晋国不得不在西南两方对付秦楚两国的挑战。因此，楚虽未参加战争，但却是最大的受益者。