曹操在赤壁之战中有多少兵力？曹操自己说80万是虚数。古今史学界都不同意这个数字。曹操南征荆州时，从156万北方军人中抽调了8万步兵和1万多骑兵，但并非所有被调到南征的军队都参战。
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旱路运输限制了战斗力量。在一条线上，上限兵力只能是五六万，不仅道路拥堵，后勤也无法保障。
至于荆州士兵，总数可能达到7万或8万人，但长沙、桂阳、零陵、武陵等南四县只得到抚定。曹军从未到过那里。他能用的是2万多人聚集在襄阳和其他地方。随后，曹操留下徐晃驻扎在樊城，让曹仁守卫江陵。这样，东进赤壁的曹军总兵力约7万人。
至于孙权，根据《三国志》的明确记载，孙权给了周瑜3万人参战，而对于刘备，大部分以诸葛亮自己说刘备1万加刘琦1万为准。大致认为孙刘联军有5万人参战。
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人们普遍认为万兵力，人们普遍认为赤壁之战是一场以少胜多的战争，但双方的兵力对比并不十分悬殊。诸葛亮从未有过草船借箭。然而，根据《三国志》，草船借箭并非毫无根据·据《吴主传》裴松之注记载，建安十八年，即赤壁之战五年后，曹操率军南下攻打孙吴。
有一天，孙权利用河面上的薄雾，乘坐轻便的战舰闯入曹军的前沿，观察曹营的部署。曹操天性多疑，见江面水雾缭绕，孙军整体威严，恐怕有诈不敢出战，下令弓弩齐发，箭射吴船。孙权的船很快就掉满了箭，船因为一侧被箭偏重，逐渐倾斜即将翻沉。孙权命令掉头，让另一边受箭，船身平稳后，孙权指挥战舰排队，慢慢离开，曹操才明白上当了。
这只是发生在孙权身上的一个故事，只是急中生智。他没有借箭的计划，史书也没有说是草船。三国历史上没有黄盖用苦肉计，但诈降确实有其事。黄盖向曹操投书诈降，以确保无武装火船不被截击，能够顺利接近曹军水寨。曹操很容易相信黄盖的投降，因为曹操认为黄盖曾经是孙坚的下属，比周瑜老，生活在周瑜之下，很可能不愿意。
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此外，周瑜的同郡蒋干被曹操派去说服周瑜，但不是赤壁之战。裴松之注《三国志》时，记在赤壁之战后，只有蒋干劝他投降，没有中周瑜的反间计。蔡茂和张允没有参与其中。他们甚至根本不是曹操的水军总督。