1044年10月，辽兴宗本人怒气冲冲，连出三路大军，共有10万精兵渡过黄河，直奔西夏。军队前进400英里，没有任何抵抗。最后，辽军在贺兰山北麓发现了元昊部队，辽军纵兵进攻浩军，杀死了夏军。袁昊和宋军习惯了打仗，第一次遇到实力相近的辽军，自然压力倍增，尤其是看到辽朝不断增援的士兵时。因此，昊又使缓兵计，派使臣向辽兴宗谢罪请降。辽兴宗想见好就收，其臣下韩国王萧惠等人不答应，劝辽兴宗，一鼓作气，扫平元昊，以免将来再生灾难。
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辽兴宗点头。因此，辽朝韩国王萧惠为前锋，朝元昊西夏军被杀。袁昊见势不妙，边撤退，边坚壁清野，烧掉一路上的粮草和居所，连撤一百里之遥。这种焦土政策有效，辽朝十万大军本来要以战养战，这样后勤顿失保，人粮马料都成了大问题。尤其是辽朝战马，因缺草而死亡。袁昊恰当地派人请降。辽国君臣正在大营计议，元昊突然发起猛攻，直攻萧惠大营。萧惠不懦，忙着全军出战，又打败了袁昊。
辽军正等追击，突然大风吹向辽军。古人迷信，契丹人信神信鬼，风一吹，兵将都心惊肉跳，军中一片混乱。袁浩已经习惯了自己领土上的风沙天气。他立即命令夏兵反击，打败辽军，俘，俘获辽国数十名贵族大臣。辽兴宗本人几乎没有逃脱几十骑，几乎成了姐夫的囚犯。大战发生在河曲(今内蒙伊克昭盟)，故称河曲之战。(当然，河曲之战各种史书都记载了矛盾，《辽史》更是支支吾吾，含糊其辞。据《辽史玲官传》记载，辽兴宗败后，他惊慌失措，逃脱了生命。他周围有一个叫罗衣轻的戏剧。他在生死关头很幽默。当辽兴宗驻马呼吸时，他故意搞笑：陛下，你看鼻子还在吗？夏辽之间发生了一场战争，夏人总是喜欢割掉被俘的辽人的鼻子，然后放下。罗衣轻以此为笑声，想逗辽圣宗开心。辽兴宗此时刚捡起一命，听罗衣轻这么说，怒上心头，称命别人(卫士不多)轻宰罗衣。
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时为王子的辽道宗赶紧劝说:不是黄旗绰(著名搞笑剧)插科打诨。罗衣轻声说:行兵领队的不是唐太宗。他还是拒绝服软，继续拿辽兴宗找乐子。辽兴宗闻言也笑了，知道这次大败都是自己该断的。根据《灵官传》的记载，可败后，辽人怕宋人知道后笑，还在幽州等地大贴告诉他们，了西夏的失败，袁昊服软纳贡，但宋代边地探子多，自然洞察真相。对于战争，辽兴宗逐渐意识到党部落对辽西边境的威胁，同年云州为山西大同府，开始建设军事指挥体系和升级防御城市，升级为辽五京之一，作为西部陪同，提高辽军事经济影响力，也为辽兴宗第二次夏季战争提供了基础。
重熙十八年(1049年)，辽兴宗乘西夏景宗李元昊新丧之机，发兵三路攻夏。北枢密院使萧惠率南路军渡黄河，向河套地区推进，攻西夏东部；耶律敌鲁古率北路军攻西夏右厢地区，南攻凉州(今甘肃武威)；辽兴宗率中军攻西夏中部。辽南路军沿黄河而进，战舰粮船浩荡，进入夏境。夏军乘辽南路军轻敌冒进，突然发动攻击，辽军猝不及防，死伤重重，萧惠领残部败走。辽中路军闻萧惠败讯，不敢继续深入，撤军而回。北路军进入贺兰山，击败无藏庞率领的3000骑兵，追赶凉州，俘虏了李元浩的遗孀，没有移动皇后和官僚家属，获得了大量牲畜。
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在中华人民共和国成立初期，西夏与宋辽进行了几次重大战役，在军事上取得了重大胜利，在政治上也赢得了与宋辽平等的地位。从那时起，虽然西夏在形式上仍然必须贡献给宋辽，但实际上已经完全成为中国西北地区的军事力量，形成了宋辽夏三朝的局面。