隋朝大业四年(607年)以来，隋朝杨帝以“试策”取士，直到1905年清政府正式废除科举考试。中国古代科举考试的演变趋势应该是一句老话:“简单复杂的东西就是能力。”复杂的科举考试越来越简单，只是为了考能力。
最复杂的考试方法是唐朝，包括50多个类别，但真正的重量是两种考试：“明经”和“进士”。
更好的考试是“明经”，即基础知识考试。核心环节是“贴经”，即找经典古文，遮住句子中的关键词，让考生正确填空。类似于英语完形填空。难考的是“金石”，主要考诗赋，还有“讨论”，也就是议论文写作。还有“对策”，就是考时事政治问答，最后考“经义”，也就是默写古文。
就技术含量而言，“进士”要困难得多。成败的关键是“诗赋”环节，不仅要考文采，还要看考生的日常作品和名气。所以说“明经”考试，唐朝人叫“三十老明经”，也就是说考试简单，三十岁考试没有能力。说“进士”考试，却是“五十少进士”，也就是说这次考试太难了，五十岁就能考上，即使年轻有为。后来在名垂青史的唐代诗人中，“进士”考试不及格，一抓一大把。典型的，比如杜甫，写诗达到了“诗圣”的水平，还是考不上。
宋代科举改革，一是制度环节，建立了三年一次的州考-省考-殿考三级环节，即考生要通过秀才-举人-进士的晋升之路。而最后一关殿试，由皇帝亲自主持。这一制度改革一直沿用于科举制度的结束。二是考生范围扩大，不再看门第出身。宋朝329年，超过90%的中榜者是普通人的子弟。今天的改革也有一些影响，比如“糊名法”今天还在用，只是换了名字:高考密封标记。
考试内容方面，宋朝改革较大，“贴经”被废除，新增了“经”，即写议论文。参考书目包括《诗经》、《周礼》等儒家经典，考试范围广，知识含量高，写作难度大。宋朝有118次科举考试，有时考诗赋，有时考经义，有时考两次。总的趋势是诗赋越来越少，经义越来越多。考试的难度自然越来越大。
经过几次变化，宋代的“经义”考试终于达到了明清时期难度的顶峰，成为公认的科举考试最恐怖的模式:八股取士。
所谓八股取士，就是考试写八股文。这是一套严格到极致的写作规范：全文分为八个部分，从内容到篇幅都有严格的要求。主题有更严格的限制。每一种观点都必须遵循朱的名字“四章集”，甚至修辞手法也有规定。文章的最后四部分应分为四段，每段必须有两段对比句。如此苛刻的规则，就像杂技表演中的钢丝，多迈一小步，就是万丈深渊。
这种可怕的考试方式，无论是当时的见证人，还是后来的旁观者，都是一滴苦涩的眼泪，明朝的诗歌描述了最生动的形象：三场艰苦的磨成鬼魂。虽然夸张，但也有道理。这样的折磨过程，不管是中榜还是中榜，真的不是普通人。看看明清时期的牛人，就知道大儒王阳明、大改革家张居正、大英雄郑成功、大名臣曾国藩。。。其中一个是从这场艰苦的折磨中幸存下来的。他们后来留在黄煌历史上，被冠以“大”字的能力，从这看似简单，其实在极其艰难的炼狱里，实实考出来了。