玄琴的韩语是거문고(Geomungo)，意为“高句丽琴”。汉字名玄琴来源于以下史料：“玄琴，像中国乐部一样 琴而为之。...《新罗古记》云:刚开始晋人用七弦琴送高句丽。虽然美人知道它是乐器，但他们不知道它的声音和鼓的方法，但那些能识别它的声音和鼓的人会得到欣赏。第二相王山岳，存其木样，颇改易法制作而成，并制作了100多首歌来演奏，于是玄鹤来跳舞，便名玄鹤琴，后来却是云玄琴。""""三国史记·乐志
也就是说：因为玄鹤在演奏时来跳舞，所以名叫玄琴。上述史料还表示，玄琴是由高句丽宰相王山岳模仿晋代七弦琴改制而成，这里的七弦琴就是古琴。但在外观上，玄琴和七弦琴有很大的不同，反而更像中国古代的卧竖琴。也就是说，玄琴和卧竖琴都有固定的柱子，而七弦琴没有柱子，只有徽(白点)。因此，玄琴更有可能与卧竖琴同源。至于《三国史记》的记载，有可能是后人在卧竖琴失传的情况下，给了玄琴七弦琴象征意义。
经过统一的新罗和高丽时期，高句丽的玄琴逐渐成为朝鲜半岛文人修身养性的必备乐器。韩笠(约1674-1720)在他的琴谱《韩琴新谱》中写道“五不弹”，即“风雨不弹，俗人不弹，尘中不弹，坐不弹，衣冠不弹”。
中国有专门记录古琴音乐的减字谱，朝鲜半岛也有记录玄琴音乐的合字谱。15世纪成都音乐创作。合字谱标记了玄琴左手的演奏方法、右手的指法、弦名和柱子的位置。
经过1600多年的历史，玄琴是当代韩国最具代表性的弦乐器，分为正乐玄琴和散调玄琴。它们只有大小不同，其细节结构与15世纪末《音乐学习轨迹》中的描述没有什么不同。共六弦，分别是1文弦、2游弦、3大弦、4上清、5下清、6武弦，其中1.4.5.6弦为开放弦，有固定音高的雁足。第2.3弦是弹奏旋律的运指弦，安装在16柱上，第3弦最粗，第2弦最细。
玄琴构造
正乐玄琴的调节以游弦4柱的声音和大弦5柱的声音为基准，即降E和降B;
散调玄琴的调节以游弦5柱的声音和大弦5柱的声音为基准，分别是F和B。
文弦的音高与游弦4柱相同，上清、下清、武弦的音高与大弦5柱相同。
用于演奏玄琴的小木棍大约有15~17厘米长，称为勺子。