从历史的长河中回望大清时期，慈禧与乾隆无疑是两位备受争议的重要角色。然而，在大清衰退的历史进程中，究竟谁才是真正的祸首呢？有人认为是慈禧，她凭借自己的权谋与残暴手段，将一个从盛世走向衰落的朝代推入了深渊；而有人则指责乾隆，在他长达六十年的统治下，虽然国家保持相对稳定，但也导致内忧外患的积聚，为大清的后继者埋下了许多隐患。追溯历史，我们或许无法得出确凿的结论，但探寻真相的过程必将引领我们深入思考这段历史，以及它对我们现代社会的启示。
慈禧太后是晚清的实际统治者。慈禧太后“垂帘听政”期间，大清江河日下，各国列强接连入侵，清政府被迫签订了一个又一个丧权辱国的条约，使中国在黑暗中摸索了近百年。是中国近代的屈辱，慈禧太后需要负责，她是公认的罪人。
慈禧太后确实十恶不赦，可清朝真正的罪人不是她，而是那个自诩“十全老人”的乾隆皇帝。可能有人会说，乾隆在位时国家处于盛世，为何他成为最大的罪人呢？乾隆在位期间好大喜功，完全忽视了西方社会的进步，他实行严格的锁国闭关政策，让中国错失了大航海时代。
因此引起了乾隆后代的不满，为此还去投诉他。“乾隆是个王八蛋，60年没干过好事。”可乾隆必须为近代中国落后负责。
著名历史学者张宏杰曾写了名为《饥饿的盛世：乾隆时代的得与失》，他一针见血地总结了所谓的盛世，“乾隆盛世是逆人类文明主流的产物。”为了证明这一点，张宏杰通过同时期东西方的对比，以此来揭露乾隆时代的黑暗。
“乾隆十三年（1748年），孟德斯鸠发表了名著《论法的精神》。乾隆四十一年（1776年），美国宣布独立。乾隆五十四年（1789年），法国爆发资产阶级大革命，提出了“主权在民原则”。乾隆皇帝退位后的第二年（1795年），华盛顿宣布拒绝担任第三任总统，完善了美国的民主政体。”所以有不少历史爱好者就说，“乾隆把雍正攒下的家业全败光了。”
乾隆在位60年，后又做了3年太上皇，他是清朝运气最好的皇帝。大家都知道中国近代史是从1840年第一次鸦片战争开始，所以大家形成一个看法，就是晚期皇帝个个懦弱无能，他们面对列强束手无策，任人鱼肉。
仔细分析鸦片战争爆发的原因，最重要的原因就是乾隆一手造成的。乾隆先是强化对老百姓的精神文化控制，他希望老百姓只有肠胃，而没有头脑，这样就能保证家天下一直延续下去，为此大兴文字狱，老百姓个个噤若寒蝉。
乾隆后期官场贪污成风，和珅就成为了清朝最大的贪官。英国剑桥大学历史教授更是一针见血地指出：“有充足的证据表明，（满清）其高压手段完全驯服了这个民族，并按自己的模式塑造了这个民族的性格。他们的道德观念和行为完全由朝廷的意识形态所左右，似乎完全处在朝廷的控制之下。”