中国历史上朝代的变化往往意味着国家颜色的变化。这种看似简单的黑、红、白、青、黄背后，其实是一种影响中国王朝政治近千年的理论，那就是“五德始终说”。“ 五德是指以五行木、火、土、金、水为代表的五德；“终结”是指“五德”的循环运行。
这一理论的发明者是战国时期齐国的阴阳家邹衍，他声称每个朝代都有与五行相对应的美德，即天意的合法性。
同时，他指出，一德对一色，金德对白，木德对青，水德对黑，火德对红，土德对黄。五行相生相克，金克木，木克土，土克水，水克火，火克金，最后一次又一次，五德也是如此。因此，每一个称王为皇帝的成功人士，都应该给自己的王朝一种所谓的克胜所灭的新道德，整个国家的颜色也会发生变化，这是中国历史上独特的“色彩革命”。
来自五行的五德显然是迷信的，但人们拥有的越多，就越容易迷信，尤其是拥有最高权力的皇帝。秦始皇统治世界后，“推动五德之传，认为周德火德，秦朝周德永远不可战胜。”周是火德，秦始皇采用了周德无敌的水德，水德的相应颜色是黑色的，所以整个大秦帝国都变成了黑色帝国。
大秦帝国是黑色的，不仅秦始皇用以水德为代表的黑色作为标志，“衣服上的旗帜都是黑色的”，还有一系列与水德相对应的制度变化，这是最基本的。“方今水德之初，改年之初，朝贺从十月朔开始，数以六为纪，符法冠六寸，舆六尺，六尺为步，乘六马。更重要的是，即使是国家的执政方式也是黑色的，“认为水德之初，刚毅敌深，一切都取决于法律，刻削不仁和义。于是急法，久而不赦。也许，正是这种黑色，预定了秦始皇的黑色悲剧。
“五德始终说”的起点其实是黄帝，属于土德。后来的夏、商、周、秦分别是木、金、火、水。按照这样的“天意历史规律”，汉朝改变了秦朝的生命，土克水，汉朝应该是土德。但刘邦自以为是黑帝，是水德，所以制度服色依旧沿用秦旧。百年后汉武帝时代，汉朝官方承认土德才得以实现。公元前104年，汉武帝宣布重组，中国从黑色世界变成了黄色世界。“以正月为岁首；颜色还是黄色的；数五；官名印章改为五字。”
西汉末年，王莽篡夺了王位，建立了一个新的王朝。由于他是一场和平革命，他通过冥想获得的王位与以往的暴力革命不同，“五德”对他来说相对困难。但这并没有让他感到困惑。他当黄门侍郎的同事刘欣创造性地提出了“五德”理论，即金生水、水生木、木火、火生土、土生金。
他说，自称舜后裔的王莽继承了舜的土德，汉朝是尧的后裔，属于火德；五行中火生土，汉禅使新朝自然。当然，这种所谓的禅让还是以枪杆为后盾，只是表面上的杀伐之气少了一点。由于论证有功，刘欣成为国师，被称为嘉新公。由于王莽封汉为火德，那东汉的刘秀也不礼貌，顺势利用这一点，做光复旧业的事业。公元25年，刘秀成为火德皇帝，整个国家的颜色又变红了。
汉代的水德、土德、火德，更体现了这种迷信的历史解释。事实上，它完全控制在人类的手中，而不是天意。东汉末年，黄巾起义爆发，这是一场暴力革命。按照五行相克的理论，应该是水德，但却整个土德，要建设黄色世界。当时的革命纲领《太平经》提出，“东汉是火德王，汉运衰，代汉而兴的人是土德。起义头目张角自称“黄天”，以示承汉佐王天下。但不幸的是，他的黄色世界还没有建立起来。
相反，曹丕实现了黄色世界的梦想，他的和平禅让对应着“五德相生”的理论。公元220年，他不仅按土德改制，还将年号定为黄色，“黄初”。然而，三国时期的中国实际上有三种颜色。刘备声称自己是汉朝的正统，所以他仍然是火德的红色；起初，孙权也为黄色的土德而战。后来，他想为汉朝报仇。根据“五德相克”的理论，他采用了木克土的木德，所以东吴的世界是蓝色的。
接下来的晋朝也玩了禅让的把戏，取代了魏国，最终统一了世界，那么晋朝是什么颜色和美德呢？西晋成立之初，大臣们认为，“今大晋继三皇之踪，跟舜、禹之迹应天从民，禅有魏，宜一用前代正朔服色，如虞遵唐故事，于义为弘。司马炎似乎对此没有什么感觉，也同意了。后来，一个叫孙盛的人说：“还是，不。而晋为金行，服色尚赤，考天道，其违非。”
按照“五德相生”的算法，晋朝应该是金德，还是白色的。司马炎又听了他的话，中国变成了一个白色的世界。晋朝是南北朝，也是中国历史上最复杂、最多变的时期。
五胡乱华摧毁了西晋，司马氏偏安一角继续着白金德。原本是匈奴后人的北汉始祖刘渊，也受到“五德始终说”的影响，竟认刘姓的汉朝为祖先，大义凛然地采用了东汉的红火德。侄子刘曜篡位后，采用了与晋朝金德相生的水德，尚黑，服色旗又变成了黑色。当时，北方的16个政权层出不穷，人民流离失所，社会色彩不断变化。南朝的颜色相对简单，只有刘宋、南齐、南梁、南陈四朝。
宋朝代替晋、金水、黑；水生木、齐尚青；原南齐皇室宗族小燕创造的梁继承了齐的木德和青色；木火，陈尚红。隋朝取代了北周，北周是木德和青色，所以隋朝是火德和红色帝国。火生土，伟大的唐朝顺应土德，成为黄色帝国。
唐朝以后，历史来到了五代十国时期。后梁摧毁了唐朝、火克金和红色；后唐也声称继承了唐朝，所以它仍然是土德和黄色；后晋是金德和白色；后汉是水德和黑色；后周是木德和青色。
宋朝后周禅宗，木头生火，所以宋朝是火德，还是红色的；赵宋南迁后，依然是火德。就连宋高宗的年号“建炎”也意味着火德中兴。辽国是水德，金国先辽后灭宋，继承了宋代的火德，火生土，所以金国是土德，还是黄色的。
事实上，宋朝以后，“五德”在官方基本上已经死了，所以元朝对这一理论一点也不感兴趣，尽管人们认为它是水德。然而，在这种情况下，北宋的金国是相生的土壤，南宋的元朝是相克的水。因此，元朝没有统一的国家色彩。
朱元璋参加的红巾军是为了追求宋代的火德，所以红色成了反元武装最鲜明的标志，明朝崇尚火德和红色。但无论是相生还是相克，明朝都不应该是火德。然而，这一理论在明朝并不是王朝正统的头等大事，所以所有的美德都是一样的，只是民间流行的非正式理论。清朝也是如此，水克火，清朝应该是水德，还是黑色的，但是水德并没有得到满族皇帝的认可。